上文说到张之洞决定与李鸿章斗一斗。如何才能斗过李鸿章呢？
张之洞通过与其幕僚讨论中国修建铁路的事情，逐渐认识到铁路与机器、船炮一道是国富民强的重要条件。中国幅员辽阔，更需要铁路作长途运输，未来中国最大规模的洋务工程，应该是铁路，谁执铁路牛耳，谁便是执洋务牛耳。处当今之世，欲求中国富强，舍洋务之外，别无他途，而眼下最大的洋务在铁路。
李鸿章虽任直隶总督，为疆吏之首，但这只是表面。真正的天下第一督抚不在表面，而在内里的分量。比如说曾国藩做两江总督时，天下第一督抚是那时的直隶总督刘长佑吗？当然不是，是曾国藩，因为曾国藩当时正在做削平长毛的天下第一大事业。林则徐做两广总督时，天下第一督抚是那时的直隶总督琦善吗？当然不是，是林则徐，因为林则徐在做当时的天下第一大事禁烟。所以天下第一督抚不是属于直隶总督的专利，而是属于做当时天下第一大事业的督抚。
想到这里，张之洞已经想清楚应该如何与李鸿章斗了。李鸿章提出兴建的津通铁路不过二百多里，如果能建成北京到汉口的京汉铁路和武昌至广州的粤汉铁路，从北到南，从燕赵到湘粤，贯穿一气，中国的脉络就顺畅了，元气便会很快复苏。这是一个旷古未有的大工程，但两条铁路加起来五千六百里，按修二里一万两银子计划，共需银子二千八百万两。朝廷会有这个魄力吗？户部能提得出银子吗？最重要的是就算朝廷同意建这两条铁路，如何让朝廷把建这两条铁路的事情交给张之洞来办？
事情很难办，但张之洞相信事在人为。有些事看起来像是极难做到，其实若深入其间，也并非想象中的难，而在于去做。张之洞先是写了一道三千余字的《请缓造津通铁路改建腹省干路折》上奏朝廷，紧接着派遣得力手下去京城活动。去京城活动的目的有二：一是让朝廷接受建京汉铁路和粤汉铁路的建议；二是让朝廷将这个大工程交给张之洞来办。
为了达到这两个目标，张之洞派人与京城中原清流党中的人员联系，争取他们的支持，为其摇旗呐喊，营造氛围。虽然清流党被恭王整治后，基本上人去楼空，辉煌不再，但余韵尚存，还有一部分人能为张之洞所用。同时张之洞让其幕府中喝过洋水的人，用洋文洋名在几家外国报纸上登文章。因为张之洞知道，慈禧表面上讨厌洋人，心里其实很看重洋人，朝廷有一个翻译馆，天天将外国报纸翻译出来，如有议论中国的事情就将译文送交慈禧亲自过目。通过这种方式，比文武大臣十句百句地说都有用。
也是张之洞运气好，慈禧正在为以李鸿章、刘铭传为首淮军势力的炙手可热，和以曾国荃、刘坤一为首的湘军势力的倚老卖老而头疼，非常想扶植一个非淮非湘，又能独挡一面的人，以便制约湘淮两股力量。而此时的湖广总督裕禄又是一个顽固的守旧派，拼死反对架电线修铁路。不仅醇王骂他顽固，慈禧也嫌此人太不通时务了。目前来看张之洞是最适合修建铁路的人。
光绪十五年秋天，一道改授张之洞为湖广总督，督办腹省干线南端的圣旨递到广州。张之洞如愿以偿。可惜张之洞上任伊始，京汉铁路就胎死腹中。
原来李鸿章对朝廷否定津通铁路方案，赞同京汉铁路方案大为不满，认为这是典型的好大喜功，眼下修铁路首在利于打仗而不是利民。洋人对我皆有掠夺之心，而掠夺又分为掠夺财物与掠夺领土，掠夺领土才是最可恨的敌人，有这种野心的一是日本，一是俄国，故铁路首选在华北东北。张之洞刚到湖北时，俄国派遣一支军队进驻朝鲜。这支军队对东北构成严重威胁，李鸿章抓住这个机会，联合总理各国事务大臣奕劻一道上奏，缓建京汉铁路，集中全力办关东铁路。朝廷接受了这个建议，交给李鸿章全权处理。
张之洞对朝廷处理国家大事轻率随意深感不满，但也无可奈何。于是张之洞摒弃一切杂事，将满腔心血全都扑到办铁厂的事上。