肌肉车一词出现于上世纪八九十年代，特别用于称呼活跃于上世纪六七十年代的一类搭载大排量V8发动机、具有强劲马力、外形富有肌肉感的美式后驱车。
肌肉车是一代美国精神的代表，如今也用于称呼现售搭载V8发动机的美国经济型跑车。
所熟悉的福特野马（Mustang）、雪佛兰科迈罗（Camaro）、道奇挑战者（Challenger）都是当年典型的小尺寸个人运动车型，小马车pony car而非纯种中大尺寸的肌肉车。由于过去肌肉车型的消逝与降级，小马车逐渐继承了如今的肌肉车之名。
广义的肌肉车，是指马力、扭力极其强劲，或是外形粗犷，甚至让人觉得有些暴力的车子，按照这个定义，不仅仅是美国车，来自澳洲的HoldenMonaro VXR8（装了通用的V8发动机），以至于可以将新款奔驰E63AMG形象地称为肌肉车（TopGear语）。
因为性能表现实在是太狂暴了；不少的美式V8引擎皮卡如福特F150，也被不少美国人亲切的称为Muscle（肌肉之意）。